Денис Иванович Фонвизин родился 3 (14) апреля 1744 года в Москве в семье действительного статского советника. Его отец, Иван Андреевич Фонвизин, был потомком прибалтийских шляхтичей, переехавших на Русь в начале XVIII века.
Семья Фонвизинов довольно быстро ассимилировалась в русской среде. Денис Иванович получил образование в гимназии Московского университета, затем учился в Славяно-греко-латинской академии, но не окончил её, поскольку был приглашён в Петербург и устроился в Коллегию иностранных дел.
Фонвизин стал известен как автор комедий "Бригадир" и "Недоросль", которые открыли новую эпоху в русской литературе. Эти произведения были наполнены глубоким социальным содержанием и представляли собой острую критику пороков общества того времени.
Параллельно литературной деятельности, Фонвизин работал в государственных учреждениях, в частности, занимал пост личного секретаря графа Н.И.Панина, министра иностранных дел.
Здоровье Фонвизина начало быстро ухудшаться в последние годы его жизни, и он умер 1 (12) декабря 1792 года. Денис Иванович Фонвизин похоронен на Лазаревском кладбище Александро-Невской лавры в Санкт-Петербурге.